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At the start of my fellowship with Public Lab, I had the opportunity and delight to interview Sara Sage about VVAMP, the Val Verde Air Monitoring Program, in Southern California. I work closely with Sara, who currently is the inaugural Public Lab Community Organizer Fellow in the Fellowship Team program.

Sara shared with me about the history of the community of Val Verde, an unincorporated community in the southeastern Topatopa Mountains foothills, located in Los Angeles County. In early US history, during the residential segregation era, Val Verde became home, and a frequent vacation destination, for a large population of Black/African American families. It was known as a place for creative people including the first Black/African American Oscar winner Hattie McDaniel. McDaniel herself was a fierce advocate for ending racial housing and neighborhood covenants that barred families from living and moving freely during this period. During the U.S. 1960's civil rights movement, coupled with housing movements led by the people, there was a migration back north to Los Angeles. These dynamic periods have greatly shaped Val Verde. Today, Val Verde continues to be predominantly a minority community, populated by a mix of rich Chicano and Latino cultures, older generation African Americans and historic neighborhoods, and rural White farming communities.

California's Chiquita Canyon landfill is located adjacent to the Val Verde neighborhood, making it the main polluter for local odor concerns. The eastside [of town] has the majority of the environmental health issues, but the odor travels throughout the community. While talking with Sara I was surprised to learn about it's size:

"The landfill accepts waste from Orange County, Santa Barbara County, Ventura County, LA County, San Diego County and as far as the Mexico-United States Border, inclusive of LA Harbor. This means we are taking waste from the world. Which is unfair. We are a population of 2,400 people taking the waste from Los Angeles that has a population of 10 million people."

Sara expressed that the community has a right to know what air they are breathing in their own houses, and Los Angeles County has not been responsive to their concerns in recent years. Over time, a group of community members decided to form a nonprofit to routinely monitor the air quality. They wanted to know what they were breathing.

"Is not just me, VVAMP [nonprofit] includes several people. I just took this job, maybe not so outspoken, but I like helping. I am a people oriented person, and I love science. Organizing with Public Lab is [a significant part of] my role..."

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When I asked Sara how she learned about Public Lab, she shared how a simple web search about Do-It-Yourself science brought her to the organization website. She started by asking questions about other groups working on the same environmental problem: air quality. Through these initial inquiries, she met with Public Lab staff. Together they began a process of organizing how air quality monitoring starts and can be conducted. This was informative because previous efforts of the group had ended up in several hacking incidents, compromising their community efforts. Utilizing Public Lab's existing web platform was a good option to avoid this from happening again.

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"There were lots of people who have donated their time over the years, we used to have a citizen organization for the Chiquita Canyon Alliance. That website was severely hacked, people parked outside our houses, we dissolved but have kept in touch. And four years ago, we did a 501c3 because we need to do something about this problem..."

Dr. Raul Lejano, a professor at NYU, was the first to do research in Val Verde. Sara said Dr. Lejano used to be at University of California-Irvine, and volunteered the last 5 years to design a short protocol [with them]. When reflecting on this process, Sara shared,

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"First, I drew a line on google earth of what would be an accessible path [in the community] and plotted points along that line. I monitored the air for one week. Each day I did this twice at 7am early morning. The odors would depend on several environmental factors. I measured VOC´s and we plotted that. There was a correlation between proximity and VOC´s of the source of pollution from the landfill. Gradually we moved to more technical instruments".

The community is aware of health symptoms that residents are feeling including routine sickness, dizziness, and nausea. Sara describes the symptoms, "What's happening isn't really happening [in isolation], something surreal. Some people [in Val Verde] have difficulty breathing." Sara understands this feeling intimately, as she has asthma, and is concerned for other people who also have this condition. Another concern is cancer that can be triggered by environmental factors. The local community got the promise that the landfill was shutting down, but eventually got another permit. This spurred locally the need for Val Verde to launch a civic association.

Sara expressed gratitude for support from Public Lab, specifically Liz Barry Director of Community Development, and Steve Lee, president of VVAMP:

"Liz heard me, how stressful it was to make the nonprofit. She listened to my frustration [as I] put everything together, and [helped me] feel like something was getting done."
"Steve has been incredible over the years. I can't speak more highly of him, a wonderful advocate [for the community]."

Though it hasn't always been easy for the VVAMP team. Sara shared they have been met with limitations and obstacles. She continued, "Some residents call the landfill for the odor concerns, but the landfill won't do anything...They respond by blaming residents' own backyard compost or [a nearby] turtle sanctuary. [As a result,] people are afraid to call our VVAMP reporting number because they have been gaslit in the past." Other limitations for VVAMP are money, legal resources, and not having cell phone service in the field. This lack of cell phone service is a safety concern and oftentimes makes it difficult to register data [in real time]. Sara also acknowledged the lack of racial and cultural diversity within VVAMP.

"We are a multicultural community with all types of people. Currently on the board we have only White residents participating, and we are working toward a more inclusive board. We need more people and volunteers from our diverse community [to address this environmental health issue]."

VVAMP alsos plans to measure indoor ambient air and particulate matter levels in the community because they are in California wildfire country. With this in mind, VVAMP is already working on creating a protocol that can help other communities replicate the air quality monitoring methods they've learned over the years.

Sara wants to invite people from the community of Val Verde to call SCAQMD at 1-800-CUT SMOG to report odor in Los Angeles County, and wants local residents to know this reporting is done completely anonymously. She encouraged Val Verde residents to reach out to VVAMP.

"We don't have patterns. In order to know the pattern, on how the odor is moving, we are asking you to join us. We are a community-based organization. That way we get a little more power. We have a right to know [about our air quality]."

You can learn more about Val Verde Air Quality Monitoring Program (VVAMP).

Also, call VVAMP at 661-239-9390.

Experiencia de primera mano usando Public Lab con Sara Sage

En el comienzo de mi trabajo con Public Lab, tuve la oportunidad y el placer de entrevistar a Sara Sage acerca de VVAMP (Siglas en inglés), El programa de monitoreo de aire de la Comunidad de Val Verde, en el sureste de California. Trabajo junto con Sara, quien actualmente es la becaria inaugural de Public Lab para organizadora comunitaria en el programa de ¨Fellowship Team¨.

Sara compartió conmigo la historia de la comunidad de Val Verde, una comunidad no incorporada en el sureste de las Laderas de las Montañas Topatopa, ubicado en el contado de Los Ángeles. A principios de la historia de Estados Unidos, durante la era de la segregación residencial, Val Verde se convirtió en el hogar y un destino de vacaciones frecuentes para una gran población de familias negras afroamericanas. Era un logar conocido por su población creativa incluyendo a la primera afroamericana ganadora de Oscar Hatti McDaniel. McDaniel ella misma abogaba férreamente el fin de los convenios raciales de vivienda y vecindario que impedían a las familias vivir y moverse libremente durante este período. Durante el movimiento por los derechos civiles en los Estados Unidos de 1960, junto con los movimientos de vivienda liderados por la gente, hubo una migración de regreso al norte a Los Ángeles. Este tipo de dinámicas han formado de manera significante a la comunidad de Val Verde. Hoy en día, Val Verde continúa siendo predominantemente una comunidad minoritaria, poblada por una mezcla de ricas culturas chicanas y latinas, afroamericanos de generaciones mayores y vecindarios históricos, y comunidades agrícolas blancas rurales.

El relleno sanitario del cañón chiquita de California está ubicado adjunto a la comunidad de Val Verde, haciendo de este el contaminador principal para el problema de malos olores locales. El lado este de la ciudad tiene la mayoría de los problemas de salud mental pero el mal olor viaja a través de toda la comunidad. Mientras hablaba con Sara me sorprendí del tamaño del relleno:

"El Relleno acepta desechos del Condado de Orange, Condado de Santa Barbara, Condado de Ventura, Condado de LA, Condado de San Diego y hasta la frontera de México-Estados Unidos, incluso el Puerto de LA. Esto significa que estamos recibiendo desechos del mundo. Lo cual es injusto. Somos una población de 2,400 personas recibiendo el desecho de todo Los Ángeles que tiene una población de 10 millones de personas."

Sara expresó que la comunidad tiene derecho de saber que aire están respirando en sus propias casas, y el condado de Los Ángeles no han respondido las preocupaciones en los últimos años. A través del tiempo, un grupo de la comunidad decidió formar una organización sin fines de lucro para monitorear la calidad de aire de manera rutinaria. Ellos quieren saber que estamos respirando.

"No solo soy yo (que está involucrada), VVAMP (Organización sin fines de lucro) incluye muchas personas. Yo solo tome este trabajo, tal vez no estoy tan abierta a hablar en público, pero me gusta ayudar. Yo soy una persona que está orientada a las personas, y amo la ciencia. Organización con Public Lab es (parte significantes de) mi trabajo..."

Cuando le pregunté a Sara como aprendió acerca de Public Lab, ella me compartió que con una simple búsqueda en la web acerca de Ciencia Hazlo-tu-mismo la trajo a esta página web de la organización. Ella empezó haciendo preguntas a otros grupos trabajando en este mismo problema ambiental: calidad de aire. A través de estos pasos iniciales, ella conoció personal de Public Lab. Juntas empezaron el proceso de organizar cómo monitorear la calidad de aire, su comienzo y cómo debe ser conducido. Esta información fue muy grata, ya que intentos previos de la organización terminó en varios intentos de pirateo, comprometiendo sus esfuerzos. Usar la plataforma ya existente de Public Lab era una buena opción para evitar que esto pasase otra vez.

"Hubo muchas personas que han donado su tiempo a través de los años, teníamos una organización de ciudadanos para la alianza del Cañón de Chiquita. Esa página web fue severamente hackeada, personas se parqueaba afuera de nuestras casas, la disolvimos, pero seguimos en contacto. Y cuatro años atrás, hicimos una 501c3 (estatus legal de una organización sin fines de lucro) porque necesitábamos hacer algo acerca de este problema."

El Doctor Raul Lejano, un profesor de NYU, fue el primero en hacer investigación en Val Verde. Sara dijo que el Dr. Lejano estaba antes en la Universidad de California-Irvine, y voluntario 5 años para diseñar un protocolo [con ellos]. Reflexionando sobre este proceso, Sara compartió:

"Primero, dibuje una línea en Google Earth de lo que podría ser un camino accesible [en la comunidad] y tracé puntos a través de esa línea. Yo monitoree el aire por una semana. Cada día hice esto dos veces a las 7 am temprano en la mañana. El olor dependerá de ciertos factores ambientales. Yo medí VOC´s [COV Compuestos orgánicos volátiles] y tracé eso. Había una correlación entre la proximidad y los VOC´s con la fuente la contaminación el Relleno sanitario. Gradualmente nos movimos a instrumentos más técnicos."

La comunidad está consciente de los síntomas hacia la salud que los residentes están sintiendo, incluyendo malestar rutinario, mareos y náusea. Sara describe los síntomas; "Lo que está pasando no es realmente pasando [como aislamiento], a veces se siente irreal. Algunas personas [en Val Verde] tienen dificultad respirando". Sara entiende este sentimiento íntimamente, ella misma tiene asma, y está preocupada por otras personas que también tienen esta condición. Otra preocupación es los cánceres que pueden ser activados por factores ambientales. La comunidad local obtuvo la promesa de que el relleno sanitario cerraría, pero eventualmente obtuvieron otro permiso. Esto removió la necesidad local de Val Verde a lanzar la asociación cívica.

Sara expresó gratitud por el apoyo recibido por parte de Public Lab, especialmente a Liz Barry Directora de Desarrollo Comunitario, y a Steve Lee, presidente de VVAMP:

"Liz me escuchó, como fue estresante hacer la organización sin fines de lucro. Ella escuchó mi frustración [cuando yo] ponía todo junto, y [me ayudaba] me hizo sentir como que se estaba haciendo algo."

"Steve ha sido increíble a través de los años. Yo no puedo hablar mejor de él, es un increíble partidario [de la comunidad]."

No siempre ha sido fácil para el equipo VVAMP. Sara compartió que ha habido limitaciones y obstáculos. Ella continúa diciendo que, "algunos residentes llaman al relleno sanitario por el problema del mal olor, pero el relleno no hará nada... Ellos responden culpando la composta del patio de los residentes o el santuario de tortugas. [Como resultado,] las personas tienen miedo de llamar al número de reporte de VVAMP porque han sido ignorados en el pasado." Otras limitaciones para VVAMP es el dinero, recursos legales, y no tener servicio telefónico en el campo. Esta falta de servicio telefónico es una preocupación de seguridad y a veces hace difícil registrar los datos [en tiempo real]. Sara también reconoce la falta de diversidad racial y cultural dentro de VVAMP.

"Somos una comunidad multicultural con todo tipo de personas. Actualmente, en la junta de VVAMP solo están participando residentes blancos, y estamos trabajando hacia una junta más inclusiva. Necesitamos más voluntarios de nuestra diversa comunidad [para hacer alusión a este problema de salud ambiental]".

VVAMP también planea medir el aire ambiental dentro de las casas y los niveles de material particulado en la comunidad porque California es un lugar propenso a los incendios de campo. Con esto en mente VVAMP está ya trabajando en crear un protocolo que pueda ayudar a otras comunidades replicando los métodos de monitoreo de calidad de aire que hemos aprendido a través de los años.

Sara quiere invitar a todos los miembros de la comunidad de Val Verde a llamar a SCAQMD al 1-800-CUT-SMOG y reportar los males olores en el Condado de Los Ángeles, y quiere que los residentes locales sepan que este reporte es completamente anónimo. Ella anima a los residentes de Val Verde ponerse en contacto con VVAMP.

"Nosotros no tenemos patrones. En orden de hacer estos patrones, en cómo el mal olor se mueve, estamos pidiéndoles que se unan a nosotros. Somos una organización con base comunitaria. De esta manera nosotros como comunidad reclamamos un poco de poder. Tenemos derecho a saber (acerca de nuestra calidad de aire)."

Puedes aprender más acerca del Programa de monitoreo de calidad de aire de Valverde (VVAMP).

También llama a VVAMP al 661-239-9390.